Царь Салтан, проезжая через деревню, решил переночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную и добросердечную девушку. Она так ему понравилась, что вскоре стала его женой и родила мальчика. Вслед за ней во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив возможность жить в роскоши.
Однако родственницы не оценили своего положения. Им захотелось больше власти и влияния. Они начали строить коварные планы. Когда царь уехал по делам, женщины подменили письмо, отправленное ему. В новом сообщении Аннушка и её сын представали в самом неприглядном свете.
Узнав об этом, Салтан разгневался, но приказал дождаться его возвращения для разбирательства. Но и это письмо не дошло до адресата — его также изменили. В итоге царицу с младенцем посадили в бочку, заколотили её и бросили в морские волны, считая, что на этом всё закончится.
